4月16日，美國(guó)政府發(fā)布了對(duì)中興的出口禁令，禁止美國(guó)公司向中興出售零部件。這個(gè)禁令喚起了潛藏在中國(guó)通訊、計(jì)算機(jī)廠商內(nèi)心最深處的恐慌——如果美國(guó)人不賣芯片了，我們?cè)趺崔k?
雖然還有許多零部件進(jìn)口會(huì)受到禁令影響，但是芯片始終是最核心的一個(gè)。目前，國(guó)產(chǎn)芯片占有率極低，國(guó)內(nèi)的高級(jí)芯片90%以上依賴進(jìn)口，每年要花2000多億美元。一旦國(guó)外真的全面封鎖芯片貿(mào)易，那么國(guó)內(nèi)的科技產(chǎn)業(yè)就有崩潰之虞。
不過(guò)，面對(duì)兇猛襲來(lái)的芯片危機(jī)，國(guó)內(nèi)悲觀的聲音并不多。相反，有許多人認(rèn)為，此次“中興事件”或許會(huì)倒逼中國(guó)國(guó)內(nèi)相關(guān)產(chǎn)業(yè)的變革，這或許是創(chuàng)業(yè)者和投資者們的機(jī)會(huì)。
之所以能有這種自信，第一，是因?yàn)閲?guó)內(nèi)的半導(dǎo)體產(chǎn)業(yè)有了長(zhǎng)足的發(fā)展。目前國(guó)內(nèi)廠家已經(jīng)可以量產(chǎn)28nm制程的處理器，雖然相較于高通、臺(tái)積電開(kāi)始投產(chǎn)7nm制程還有幾年甚至是十幾年的差距，但是相較晚起步的4、50年而言，已經(jīng)拉近了許多。
另一點(diǎn)則要?dú)w因于芯片行業(yè)自身的變革，AI芯片正在取代傳統(tǒng)芯片。只要有留心國(guó)外新聞，你就能發(fā)現(xiàn)，現(xiàn)在芯片領(lǐng)域報(bào)道最多的，是亞馬遜、蘋果、谷歌這樣的科技巨頭。亞馬遜正在為其Echo音箱設(shè)計(jì)AI芯片，而蘋果與谷歌已經(jīng)研發(fā)并應(yīng)用了自己的AI芯片，甚至連Facebook也高調(diào)發(fā)布了招聘芯片工程師的公告。
相反，傳統(tǒng)芯片廠商ARM、英特爾現(xiàn)在的日子是一日不如一日……
這些都說(shuō)明，未來(lái)主導(dǎo)芯片行業(yè)的或許并非芯片公司，而是蘋果、谷歌、亞馬遜這樣帶有濃厚互聯(lián)網(wǎng)色彩的科技巨頭。那么，國(guó)內(nèi)的BAT三巨頭，相較于國(guó)外同行并沒(méi)有落下風(fēng)，他們是否有機(jī)會(huì)在未來(lái)的AI芯片潮流中分一杯羹呢?如果中國(guó)真的誕生了自己的“高通”，那么如今困擾整個(gè)產(chǎn)業(yè)的芯片難題自然迎刃而解
事實(shí)上，BAT早已在AI芯片領(lǐng)域進(jìn)行了布局。為了方便讀者了解三家的布局，這里先簡(jiǎn)單介紹一下AI芯片發(fā)展的趨勢(shì)和方向。
目前AI芯片領(lǐng)域主要有4大流派，分別是GPU、FPGA、ASIC和偏門的類腦芯片。
自從英偉達(dá)把GPU從圖形計(jì)算帶到通用計(jì)算領(lǐng)域后，GPU就憑借天生的并行計(jì)算架構(gòu)優(yōu)勢(shì)，成了高性能計(jì)算的代名詞，一度成為AI行業(yè)的希望。不過(guò)現(xiàn)在，在AI芯片領(lǐng)域，GPU正在被邊緣化。一方面，英偉達(dá)和AMD壟斷了GPU市場(chǎng);另一方面，GPU太貴，又很耗電。
FPGA是由賽靈思開(kāi)創(chuàng)的一種架構(gòu)，全稱“現(xiàn)場(chǎng)可編程門陣列”，用戶只要通過(guò)更新FPGA配置文件，就能實(shí)現(xiàn)其功能的轉(zhuǎn)變，非常靈活。加上價(jià)格便宜功耗又很低，F(xiàn)PGA近年來(lái)有取代GPU之勢(shì)。不過(guò)FPGA的缺點(diǎn)是峰值性能差，以及需要用戶同時(shí)懂硬件和軟件編程語(yǔ)言，要求較高。
因此，之后出現(xiàn)了為大眾消費(fèi)領(lǐng)域開(kāi)發(fā)的ASIC架構(gòu)，全稱是專用集成電路專門為AI設(shè)計(jì)的ASIC雖然時(shí)間和技術(shù)要求高，但是性能出色;而采用SoC+IP模塊方案的話，既不失靈活，使用專業(yè)化廠商設(shè)計(jì)的IP模塊后，性能也不會(huì)差太多，綜合優(yōu)勢(shì)最大，現(xiàn)在許多互聯(lián)網(wǎng)巨頭爭(zhēng)相開(kāi)發(fā)的，很多是此類芯片。
類腦芯片則是通過(guò)還原大腦的計(jì)算功能，從而制造出一種能夠模擬人類的感覺(jué)，理解，行動(dòng)與交流的能力的系統(tǒng)。不過(guò)，這種芯片的開(kāi)發(fā)受制于對(duì)大腦的研究，因此比較偏門。
了解了AI芯片的發(fā)展芯片，我們?cè)倩剡^(guò)頭看看國(guó)內(nèi)廠家的布局。
首先，正如上文所說(shuō)，GPU被美國(guó)2家壟斷，因此，除非在技術(shù)上由重大突破，國(guó)內(nèi)廠商想從這兩方面突破幾無(wú)可能。而FPGA則由賽靈思、Altera占據(jù)90%份額，Microsemi和Lattice瓜分剩下的10%，雖然4家共同構(gòu)筑了由9000項(xiàng)專利構(gòu)成的專利墻，但其他企業(yè)可以用于編譯。而ASIC和類腦芯片同樣是可選項(xiàng)。
從BAT三大廠商來(lái)看，百度對(duì)AI的布局最早，但是其主攻方向卻并不是AI芯片，主要投入傾向于圖像、語(yǔ)音、無(wú)人駕駛等應(yīng)用層面。去年2月，百度才通過(guò)全資收購(gòu)渡鴉科技，成立了專門的硬件部門。在芯片方面，百度主要是和其他企業(yè)合作發(fā)展，開(kāi)發(fā)應(yīng)用層面的內(nèi)容。今年2月，百度收購(gòu)光學(xué)AI芯片初創(chuàng)公司Lightelligence，才算是正式邁入AI芯片領(lǐng)域。
騰訊和百度類似，在它的AI戰(zhàn)略中，底層的芯片比重并不大。目前，騰訊在芯片領(lǐng)域的投資包括早前和阿里一起投的Barefoot networks，其特色在于開(kāi)創(chuàng)了新型可編程PISA架構(gòu)，不過(guò)，其芯片主要用于通訊設(shè)備而非終端設(shè)備。
此外，騰訊還投資了比特大陸。由于挖礦設(shè)備需要極強(qiáng)的計(jì)算能力，比特大陸在開(kāi)發(fā)過(guò)程中獲得研發(fā)芯片的大量經(jīng)驗(yàn)，目前該公司已經(jīng)研發(fā)出基于ASIC的TPU，是國(guó)內(nèi)最炙手可熱的AI芯片公司之一。
與前2家相比，阿里系酷愛(ài)投資芯片，而且其投資的中天微、寒武紀(jì)、耐能，發(fā)展方向都是國(guó)外廠商未能壟斷的ASIC或NPU。其2016年投資的中天微， SoC芯片過(guò)去2年已經(jīng)出超過(guò)5億片;寒武紀(jì)更是因?yàn)閹腿A為開(kāi)發(fā)了人工智能芯片麒麟970而聲名鵲起。
值得注意的是，阿里的投資和研發(fā)并不是廣撒網(wǎng)賭運(yùn)氣，而是有著明確戰(zhàn)略的——入股中天微和投資寒武紀(jì)可以打通“處理器+操作系統(tǒng)+終端”的整條產(chǎn)業(yè)鏈。配合上阿里已有的云服務(wù)，最終可以打通“操作系統(tǒng)+處理器芯片或應(yīng)用芯片+算法+終端+應(yīng)用+云” 這樣一條通道，并保證其暢通無(wú)阻。
在長(zhǎng)期的投資過(guò)程中，作為統(tǒng)籌的阿里自身也獲得了大量技術(shù)積累，因此，阿里科研機(jī)構(gòu)——阿里巴巴達(dá)摩院在剛成立半年后，就有進(jìn)軍芯片行業(yè)的底氣。就在中興被封殺2天后，達(dá)摩院便宣布，正研發(fā)一款神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)芯片——Ali-NPU。
據(jù)介紹，按照設(shè)計(jì)， Ali-NPU性能將是目前市面上主流CPU、GPU架構(gòu)AI芯片的10倍，而制造成本和功耗僅為一半，性價(jià)比超過(guò)40倍。稍微遺憾的是，這是一款專為AI設(shè)計(jì)的芯片，在通用計(jì)算上無(wú)法與CPU、GPU媲美，雖然符合時(shí)代方向，但短期內(nèi)仍無(wú)法解決國(guó)內(nèi)的芯片困局。
總體而言，在芯片發(fā)展上，中國(guó)一直在熱身，現(xiàn)在是時(shí)候該上場(chǎng)了。此次危機(jī)或許會(huì)倒逼中國(guó)國(guó)內(nèi)相關(guān)產(chǎn)業(yè)的變革。這或許是創(chuàng)業(yè)者和投資者們的機(jī)會(huì)。
